Pour retrouver les racines du natif de Vienne, il faut voyager en Bohême, en Slovénie, en Transylvanie et même aux Pays-Bas. Son père, un physicien passionné de musique, et sa mère, une pianiste professionnelle, ont enseigné à leur fils à ne jamais laisser passer une journée sans musique.

Lorsqu'il a été récompensé du "Premier Prix du Conservatoire National Supérieur de Musique" à Paris en 1967, son professeur, André Navarra, lui a prédit avec scepticisme :
"Tu feras trop de musique de chambre dans ta vie". Des années plus tard, lorsqu'il a entendu le Quatuor Alban Berg, il a déclaré à Valentin Erben, cette fois avec admiration, qu'il était devenu un "virtuose de la musique de chambre".

Günter Pichler, premier violon du Quatuor Alban Berg, le qualifie d'"ange du quatuor à cordes".

Valentin Erben est né en 1945 à Pernitz. À partir de 1947, sa famille a vécu à Augsbourg. Sa mère, pianiste, et son père, violoniste et violoncelliste amateur, invitaient régulièrement des amis à des soirées musicales à la maison. C'est ainsi que Valentin Erben a été exposé très tôt à la musique. Il a reçu son premier violoncelle - en réalité un alto modifié - à l'âge de quatre ans. Après ses premiers pas au violoncelle sous la tutelle de son père, il a commencé à prendre des cours avec Paul Freidel, violoncelliste solo de l'Orchestre symphonique municipal et élève de Julius Klengel, à partir de l'âge de huit ans.

Influencé par de nombreuses expériences et rencontres musicales enrichissantes - de nombreux concerts au Herkulessaal de Munich, dont des impressions inoubliables de Rudolf Serkin et du Quatuor Végh, ainsi qu'un voyage chez Pablo Casals dans les Pyrénées françaises - il a nourri dès son plus jeune âge le désir de devenir violoncelliste.

En 1960, Valentin Erben a commencé ses études de violoncelle avec Walter Reichardt à la Haute École de musique de Munich. En juillet 1963, il fit une rencontre à Sienne qui allait être d'une grande importance pour son parcours futur : il rencontra le célèbre violoncelliste et pédagogue André Navarra, ainsi que d'autres grands violoncellistes tels que Maurice Gendron et Paul Tortelier.
En 1964, il obtint son diplôme à Munich et poursuivit ses études à Vienne avec Tobias Kühne, un ancien élève de Navarra. En février 1965, il se produisit avec le Concerto pour violoncelle de Schumann dans la grande salle du Konzerthaus de Vienne.

De 1965 à 1968, Valentin Erben vécut une période d'études heureuse et intense auprès d'André Navarra au Conservatoire de Paris. Il reçut également des cours de musique de chambre de Jean Hubeau et Josef Calvet. En mai 1968, il obtint le "Premier Prix" de violoncelle et de musique de chambre, puis retourna à Vienne.

Au printemps 1969, il fonda le Quatuor Alban Berg, une association décisive et réussie de quatre musiciens qui allaient marquer et dominer la scène internationale des quatuors à cordes pendant près de 40 ans.

De 2004 à 2007, Valentin Erben fut également membre de l'Orchestre du Festival de Lucerne sous la direction de Claudio Abbado.

En juin 2013, Valentin Erben a pris sa retraite de l'Université de musique et des arts du spectacle de Vienne, où il a enseigné pendant plus de 40 ans.

Valentin Erben joue le célèbre violoncelle de Matteo Goffriller datant de 1722, connu sous les noms de "Ex-Pierre Fournier" et "Ex-Yo-Yo Ma".

À son activité concertante en tant que soliste et musicien de chambre s'ajoutent désormais des conférences musicales, des cours de musique de chambre - notamment à Paris avec ProQuartet -, des collaborations avec des compositeurs, des chanteurs et des danseurs.